A menos de tres meses de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, los estadounidenses están siendo bombardeados por declaraciones tremendamente contradictorias sobre la salud y la dirección de la economía del país.
El expresidente Donald Trump, el candidato republicano, declara con frecuencia que el país se está acercando al Armagedón económico. En apariciones recientes, ha advertido que el país está al borde de una depresión, ha descrito la economía como «rota» y ha afirmado que el aumento de los precios está haciendo que el estadounidense promedio sea miserable.
Los aliados de la vicepresidenta Kamala Harris, la candidata presidencial demócrata, han señalado la caída de la inflación, el bajo desempleo y el aumento de los salarios para contar una historia que retrata a la economía estadounidense como fuerte y cada vez más fuerte tras la pandemia de COVID-19.
Para los expertos y economistas que siguen los datos económicos, el panorama es más complicado que la descripción ofrecida por cualquiera de las campañas, con fortalezas reales atenuadas por algunos problemas potenciales preocupantes.
«En términos generales, un político es la última persona a la que le pediría una evaluación precisa de la situación de la economía estadounidense», dijo Mark Hamrick, jefe de la oficina de Washington de Bankrate. «Es temporada alta para intentar convencer a los votantes, así que debemos tomarlo con mucha cautela».
Sin embargo, señaló que las descripciones opuestas de la economía por parte de los candidatos reflejan «las opiniones altamente polarizadas de la economía que tienen los propios estadounidenses».
Salir de la pandemia
En los años posteriores a la pandemia, la economía estadounidense se recuperó más rápidamente que la mayoría de las demás economías desarrolladas del mundo. El crecimiento del empleo se disparó, llevando la tasa de desempleo a un mínimo de 55 años del 3,4 % en enero y abril de 2023. Los inversores se sintieron confiados por los continuos datos económicos positivos y el mercado de valores inició una larga carrera hacia máximos históricos.
Al mismo tiempo, los estadounidenses se enfrentaron a una inflación castigadora que, en su peor momento, se acercó al 10 % anual. Para frenar el crecimiento de los precios a niveles aceptables, la Reserva Federal comenzó a aumentar su tasa de interés de referencia desde casi cero a principios de 2022 a la tasa actual de más del 5 %.
Aunque existía la preocupación de que las medidas de la Fed pudieran desencadenar una recesión, el crecimiento del empleo se mantuvo fuerte y la inflación comenzó a caer en 2023 y en 2024. El último informe publicado esta semana mostró que ha caído por debajo del 3 %, lo que está cerca del rango objetivo de la Fed de aproximadamente el 2 %.
Los datos recientes son mixtos
Los datos publicados a principios de este mes mostraron que el crecimiento del empleo parece haberse desacelerado significativamente, pero con la inflación de regreso cerca de los niveles normales, se espera que la Fed comience a recortar las tasas de interés tan pronto como el próximo mes, lo que podría tener el efecto de impulsar la contratación.
Y si bien los precios de los bienes de consumo siguen siendo significativamente elevados, la baja tasa de desempleo ha impulsado los aumentos salariales, particularmente entre los estadounidenses de bajos salarios. En el último año, la tasa de crecimiento salarial ha superado la tasa de inflación, lo que ayudó a restaurar parte del poder adquisitivo perdido de los estadounidenses.
Si bien el mercado de valores no es un indicador confiable del estado de la economía en un día determinado, la volatilidad se ha disparado en las últimas semanas, y muchos inversores están nerviosos de que meses de aumentos relativamente constantes hagan inevitable algún tipo de corrección. Hace dos semanas, las acciones sufrieron una importante caída, para luego volver a dispararse a niveles casi récord esta semana.
Perspectiva positiva, con salvedades
«La economía ha sido muy fuerte durante un par de años, tanto en términos de crecimiento económico, situación del empleo, participación en la fuerza laboral, crecimiento real de los salarios, básicamente cualquier indicador que nos importe», dijo Kimberly Clausing, investigadora senior no residente del Peterson Institute for International Economics.
«Con cualquier economía, hay un alto grado de incertidumbre y hay factores que están fuera de nuestro control, pero creo que no hay razón para sospechar que el próximo año no será un buen año», dijo Clausing a la VOA.
En un intercambio de correos electrónicos con la VOA, el economista Desmond Lachman, investigador senior del American Enterprise Institute, estuvo de acuerdo en que la economía ha tenido un buen desempeño recientemente.
«La economía ha cumplido con el ajuste de la política monetaria de la Reserva Federal mejor de lo esperado, aunque ahora está mostrando claros signos de desaceleración», dijo.
«La inflación ha bajado notablemente hacia el objetivo de inflación del 2% de la Fed, pero el crecimiento de la producción se ha mantenido y la tasa de desempleo sigue cerca de su mínimo de posguerra», dijo Lachman. «Parece que la Fed ahora tiene margen para empezar a recortar las tasas de interés a partir de septiembre».
Lachman también señaló algunas posibles áreas de preocupación.
«Dos cuestiones que ensombrecen las perspectivas a largo plazo son las pobres finanzas públicas del país y su aparente deriva hacia el proteccionismo», dijo. «Es preocupante que en la campaña electoral ninguno de los candidatos esté abordando la cuestión de cómo poner las finanzas públicas del país en un camino más sostenible. De hecho, parecen estar haciendo promesas que podrían empeorar una posición fiscal ya preocupante: Kamala Harris a través de promesas de gasto público y Donald Trump a través de recortes de impuestos».
Tanto Clausing como Lachman advirtieron que un factor imponderable importante es la política comercial. Trump ha amenazado con imponer fuertes aranceles a las importaciones. Los economistas temen que hacerlo pueda provocar un nuevo aumento de la inflación y desencadenar aranceles de represalia por parte de los socios comerciales de Estados Unidos.
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