Los bomberos, ayudados por vientos más tranquilos, vieron el jueves los primeros indicios de combate exitoso a una serie de incendios mortales y devastadores, aunque el fuego aún ardía fuera de control en Los Ángeles y sus alrededores mientras la enormidad de la devastación comenzaba a vislumbrarse con escenas inquietantes de destrucción.
Docenas de manzanas fueron reducidas a escombros humeantes en el pintoresco Pacific Palisades. Sólo quedaban los contornos de las casas y sus chimeneas. En Malibú, sólo había palmeras ennegrecidas sobre los escombros en los que antes se ubicaban casas frente al mar.
Al menos cinco iglesias, una sinagoga, siete escuelas, dos bibliotecas, boutiques, bares, restaurantes, bancos y tiendas de comestibles se perdieron. También se perdieron la Casa Rancho del Oeste de Will Rogers y el Motel Topanga Ranch, lugares emblemáticos locales que se remontan a la década de 1920. El gobierno aún no ha dado a conocer cifras sobre el costo de los daños, ni detalles sobre cuántas estructuras se quemaron.
AccuWeather, una empresa privada que proporciona datos sobre el clima y su impacto, estimó que el daño total podría alcanzar los 57 mil millones de dólares.
Las autoridades municipales se sintieron alentadas el jueves después de que los bomberos lograron avances significativos para frenar la propagación de los dos incendios más grandes, que habían consumido manzana tras manzana desde Pacific Palisades hasta Altadena, una comunidad cercana a Pasadena.
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Los fuertes vientos que se registran en zonas de California han dificultado la labor de los bomberos que intentan apagar las llamas y frenar así la devastación que causan los incendios forestales. Cinco personas han muerto.
Los equipos también controlaron un incendio en las colinas de Hollywood, lo que permitió suspender una evacuación el jueves. El incendio que se desató el miércoles por la noche cerca del corazón del sector del entretenimiento estuvo peligrosamente cerca de alcanzar el famoso anfiteatro Hollywood Bowl.
“Aunque todavía enfrentamos amenazas significativas, tengo la esperanza de que las cosas están cambiando a nuestro favor”, dijo Kathryn Barger, supervisora del condado Los Ángeles.
El agua lanzada desde aeronaves ayudó a los bomberos a tomar rápidamente el control de los incendios en las colinas de Hollywood y Studio City, dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass. Gran parte de la destrucción generalizada ocurrió el martes después de que esas aeronaves tuvieron que mantenerse en tierra debido a los fuertes vientos.
Se preveía que las ráfagas de viento se fortalecieran del jueves por la noche hasta el viernes por la mañana, con otra ronda de vientos fuertes prevista para la próxima semana, lo que incrementa la preocupación de que las condiciones pudieran empeorar, indicó el Servicio Meteorológico Nacional.
Pero el pronóstico diurno del jueves proporcionó una oportunidad para que los bomberos —incluidos equipos que llegaron de estados vecinos y de Canadá— avanzaran en el control de los incendios, que han dejado al menos cinco muertos y provocado que miles de personas huyeran de sus hogares.
El capitán Erik Scott, del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, dijo que pudieron mantener bajo control el incendio de las colinas de Hollywood porque “lo atacamos duro y rápido, y la madre naturaleza fue un poco más amable con nosotros”.
Funcionarios de los bomberos indicaron el jueves que aún no saben la causa del fuego, pero están investigando activamente.
El viento alimenta los incendios
Esta semana, vientos huracanados con ráfagas de hasta 129 kilómetros por hora (80 millas por hora) levantaron brasas que incendiaron las laderas del sur de California.
Miles de casas, negocios y otras estructuras han sido destruidas en esos incendios, llamados de Palisades y Eaton. La jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, dijo que el incendio de Palisades, por sí solo, ha quemado miles de estructuras costeras.
En este momento es imposible cuantificar la magnitud de la destrucción más allá de la “devastación y pérdida total”, declaró Barbara Bruderlin, directora de la Cámara de Comercio de Malibu Pacific Palisades.
“Hay áreas donde todo ha desaparecido, no queda ni un palo de madera; es sólo tierra”, lamentó Bruderlin.
Las cinco muertes registradas hasta ahora fueron a causa de esos dos incendios. Perros rastreadores de cadáveres y equipos de búsqueda están examinando escombros, y se prevé que el número de muertos aumente, dijo el jefe policial del condado Los Ángeles, Robert Luna.
El jueves, los equipos de rescate sacaron un cuerpo de los escombros de lo que era una residencia frente a la playa en Malibú, en la pintoresca carretera de la costa del Pacífico. Una lavadora y una secadora carbonizadas estaban entre las pocas cosas que quedaron.
Si bien los dos incendios principales ya no se estaban propagando significativamente, ambos seguían sin ser contenidos en absoluto, indicaron las autoridades.
En Pasadena, el jefe de bomberos Chad Augustin dijo el miércoles que el sistema de agua de la ciudad estaba sobrecargado y obstaculizado aún más por los cortes de energía, pero incluso sin esos problemas, los bomberos no hubieran podido detener el incendio que se propagaba rápidamente debido a las ráfagas de viento erráticas.
Aún así, se han planteado preguntas sobre por qué algunos hidrantes se secaron y qué causó que el sistema de agua fallara cuando más se necesitaba.
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