Personal militar estadounidense fue trasladado a la zona en helicóptero. Cuando el capitán Ramírez llegó a Palomares, vio de inmediato la devastación y el caos provocados por el accidente.
Enormes restos humeantes estaban esparcidos por toda la zona; gran parte del bombardero B-52 en llamas había aterrizado en el patio de la escuela. «Es un pueblo pequeño, pero había gente corriendo en todas direcciones. Pude ver escombros humeantes, pude ver algunos incendios».
A pesar de los destrozos, milagrosamente nadie en el pueblo murió. «Casi 100 toneladas de escombros en llamas cayeron sobre el pueblo, pero ni un pollo murió», dijo Brasher.
Un maestro de escuela local y un médico subieron a la ladera incendiada para recuperar los restos de los aviadores estadounidenses fallecidos. «Más tarde, clasificaron los restos y las extremidades en cinco ataúdes, lo que causó algunas dificultades burocráticas cuando los estadounidenses solo recuperaron cuatro cuerpos de la ladera», dijo Brasher.
Tres tripulantes del B-52 que lograron eyectarse aterrizaron en el Mediterráneo a varias millas de la costa y fueron rescatados por barcos pesqueros locales una hora después del accidente.
El cuarto, el navegante de radar del B-52, se eyectó por la explosión del avión, lo que le provocó quemaduras graves y no pudo separarse de su asiento eyectable. A pesar de ello, logró abrir el paracaídas y fue encontrado con vida cerca del pueblo, donde fue trasladado al hospital.
Sin embargo, aún quedaba el problema de localizar la mortífera carga nuclear del avión. «Mi principal preocupación era recuperar esas bombas; esa era mi prioridad número uno», le dijo el general Wilson a la BBC en 1968.
«La primera noche, la Guardia Civil acudió al pequeño bar de Palomares, que era prácticamente el único lugar con electricidad. Informaron sobre lo que consideraban una bomba, así que inmediatamente enviamos a algunos de los nuestros al cauce del río, no lejos del centro, y, de hecho, era una bomba, así que pusimos un guardia.»
«A la mañana siguiente, con las primeras luces del día, comenzamos la búsqueda y creo que alrededor de las 10 u 11 de la mañana localizamos otras dos bombas», dijo el general Wilson.
El despliegue de fuerzas estadounidenses fue masivo para intentar encontrar la cuarta ojiva perdida. Getty Images
Esto supuso la localización de tres de las bombas nucleares, pero aún faltaba una.
Al día siguiente, se enviaron camiones con tropas estadounidenses desde bases cercanas, y la playa de Palomares se convirtió en base para unos 700 aviadores y científicos estadounidenses que intentaban con urgencia contener cualquier contaminación radiactiva y localizar la cuarta ojiva.
«Lo primero que se vio al comenzar la búsqueda en serio fue al personal de la Fuerza Aérea formando filas de 40 o 50 personas. Tenían áreas de búsqueda designadas. Empezaron a llegar algunas personas con contadores Geiger, y así comenzaron a marcar las áreas contaminadas», dijo el Capitán Ramírez en 2011.
Cuando el personal estadounidense registraba una zona contaminada con radiación, raspaban los primeros 7,6 cm de tierra vegetal y la sellaban en barriles para su envío de regreso a Estados Unidos. Unas 1.400 toneladas de tierra irradiada terminaron en un almacén en Carolina del Sur.
Tanto EE.UU. como España, que en aquel momento se encontraba bajo el brutal gobierno militar de Francisco Franco, se esforzaron por minimizar el devastador accidente. Franco estaba especialmente preocupado por la posibilidad de que el temor a la radiación perjudicara el sector turístico español, una importante fuente de ingresos para su régimen.
En un esfuerzo por tranquilizar a la población local y al mundo entero de que no había peligro, el embajador estadounidense en España, Angier Biddle Duke, acabaría bañándose en el mar frente a la costa de Palomares ante la prensa internacional pocas semanas después del accidente.
El ministro español Manuel Fraga y el embajador estadounidense Angier Biddle se bañaron en el mar para tranquilizar a los turistas. Getty Images
Pero a pesar de que cientos de efectivos estadounidenses realizaron una búsqueda intensiva y meticulosa en los alrededores durante una semana, no pudieron encontrar la cuarta bomba. Entonces, el capitán Ramírez habló con un pescador local que había ayudado a rescatar a algunos de los aviadores supervivientes que habían amerizado.
El pescador no dejaba de disculparse con el capitán Ramírez por no haber podido salvar a uno de los aviadores estadounidenses, al que creía haber visto hundirse en las profundidades.
El capitán Ramírez se dio cuenta de que el pescador podría haber visto la bomba nuclear desaparecida. «Sabía que todos los cuerpos habían sido localizados», declaró.
La búsqueda se trasladó rápidamente al mar Mediterráneo, con la Armada estadounidense movilizando una flotilla de más de 30 barcos, incluyendo dragaminas y sumergibles, para rastrear el lecho marino. La exploración de kilómetros de fondo oceánico fue técnicamente compleja y un proceso muy lento, pero tras semanas de búsqueda exhaustiva, un nuevo buque de buceo profundo, el Alvin, finalmente localizó la bomba desaparecida en una fosa submarina.
Casi cuatro meses después de su pérdida, la ojiva fue finalmente puesta a salvo y devuelta a manos estadounidenses. Al día siguiente, a pesar del secretismo con el que el ejército estadounidense había mantenido su arsenal nuclear, tomó la inusual decisión de mostrar la bomba a la prensa internacional.
El embajador Duke razonó que, a menos que la gente viera la bomba con sus propios ojos, nunca tendría la certeza de que realmente se había recuperado.
Casi seis décadas después, el incidente aún proyecta una larga sombra sobre la región de Almería. La operación de limpieza estadounidense logró pasar por alto algunas zonas contaminadas, y EE.UU. y España acordaron financiar controles sanitarios anuales para los residentes de Palomares. También se comprometieron a monitorear el suelo, el agua, el aire y los cultivos locales.
Sin embargo, aún quedan cercadas unas 40 hectáreas de terreno contaminado en Palomares. Y a pesar de que España y EE.UU. firmaron un acuerdo mutuo en 2015 para limpiar la zona, ninguno de los dos ha cumplido.
