El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha intensificado su campaña de «máxima presión» contra el líder venezolano, Nicolás Maduro, en un grave desafío a la crucial industria petrolera del país sudamericano.
En febrero, el gobierno de Trump anunció la cancelación de la licencia de Chevron para extraer y exportar petróleo en Venezuela, así como los permisos de otras compañías petroleras occidentales. El mes pasado, el presidente también anunció aranceles «secundarios» del 25% a las importaciones de cualquier país que compre petróleo del país sudamericano, una medida sin precedentes anunciada antes de su ofensiva arancelaria del «Día de la Liberación».
Si bien las compañías petroleras tienen hasta el 27 de mayo para reducir sus operaciones en Venezuela, los aranceles secundarios, que entraron en vigor el 2 de abril, pueden aplicarse a discreción del secretario de Estado, Marco Rubio. Mientras tanto, Energy Source analiza cómo estas medidas podrían afectar a la industria petrolera venezolana.
El problema de Chevron en Venezuela
La salida de Chevron de Venezuela supondría un duro golpe para la producción petrolera del país. Aproximadamente una cuarta parte de la producción nacional proviene de una empresa conjunta entre la compañía estadounidense y la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA), que ha impulsado la recuperación del moribundo sector petrolero venezolano.
A pesar de contar con las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, la corrupción, la mala gestión y las sanciones impuestas por Estados Unidos provocaron que la producción de crudo del país se desplomara de aproximadamente 2,5 millones de barriles diarios en 2016 a 400.000 barriles diarios en 2020. El año pasado aumentó a aproximadamente 1 millón de barriles diarios, en parte debido a la empresa conjunta de Chevron con PDVSA.
A través de su empresa conjunta, Chevron ha suministrado a PDVSA diluyente —una sustancia que los productores de petróleo utilizan para diluir el tipo de crudo pesado que se encuentra en Venezuela—, el cual es fundamental para la extracción y el transporte del combustible. La pérdida de diluyente “podría volverse extremadamente problemática” para el sector petrolero venezolano, afirmó Schreiner Parker, director general para América Latina de Rystad Energy.
Según Parker, Venezuela no pudo adquirir diluyente en el mercado abierto después de que la primera administración de Trump impusiera sanciones a Venezuela en 2019. El sector petrolero “dependía casi exclusivamente del crudo ilegal para los intercambios de condensado con Irán y así acceder al diluyente”, afirmó.
La Casa Blanca también está revocando los permisos de grupos petroleros occidentales como la italiana Eni, la española Repsol y Global Oil Terminals, una empresa comercializadora propiedad de Harry Sargeant III, un destacado donante republicano que también ha actuado como intermediario entre Caracas y Washington.
Si se revocan las licencias, PDVSA probablemente asumiría la operación de los proyectos petroleros afectados y el sector se enfrentaría a una falta de inversión, afirmó Francisco Monaldi, experto en energía para América Latina de la Universidad Rice en Houston. Estimó que la cancelación de las licencias provocaría una caída de la producción de Venezuela de unos 100.000 b/d.
Los aranceles secundarios ponen en evidencia a China.
Los analistas afirmaron que era improbable que las empresas europeas e indias compraran petróleo venezolano sin autorización estadounidense. Sin embargo, estos países importaban volúmenes bajos en comparación con China, el mayor cliente de crudo venezolano.
China representa más de la mitad de las exportaciones petroleras de Venezuela. Gran parte de este se compra a través del mercado negro, utilizando intermediarios poco conocidos y «barcos fantasma» para evitar ser detectado. El petróleo venezolano a menudo se disfraza de malasio cuando llega a las refinerías chinas independientes que lo compran.
China también recibe petróleo venezolano como pago de deuda, por lo que «no necesariamente se realiza un intercambio monetario a través» del sistema bancario estadounidense, afirmó Parker.
Los aranceles secundarios aún podrían obstaculizar la capacidad de Caracas para evadir las sanciones estadounidenses. La pregunta crucial, según Monaldi, es si los gobiernos chino y malasio ordenan a las empresas, ya sea pública o discretamente, que dejen de comprar petróleo venezolano.
«Hasta ahora, la evidencia parece indicar que todos están siendo extremadamente cautelosos», afirmó Monaldi. “[Los aranceles secundarios son] muy contundentes… es como usar una bazuca para matar un mosquito”, dijo Monaldi. Si los chinos consideraban que esto era una amenaza real, era obvio que Pekín acataría la medida estadounidense, una medida que provocaría una “disminución masiva de las exportaciones y la producción de Venezuela”.
Y China podría tener menos interés en el petróleo venezolano, ya que la demanda se está estancando a medida que los vehículos eléctricos reemplazan a los automóviles con motores de combustión.
Pero si Pekín detuviera las importaciones de petróleo venezolano, estaría “reconociendo que Estados Unidos tiene ese poder”, añadió Monaldi. Y, por su parte, China ha expresado su oposición a los aranceles secundarios de Trump.
La política de Trump hacia Venezuela: Rubio vs. Grenell
Las duras medidas de Trump contra el sector petrolero venezolano marcaron un cambio abrupto con respecto a las primeras semanas de su segunda presidencia, cuando su enviado especial, Richard Grenell, realizó una visita sorpresa a Maduro y logró la liberación de seis ciudadanos estadounidenses que Caracas tomó prisioneros.
La oposición venezolana criticó la reunión, temiendo que legitimara el gobierno de Maduro después de que el líder autoritario se proclamara victorioso en unas elecciones de julio pasado que fueron ampliamente consideradas fraudulentas. Sin embargo, las compañías petroleras se mostraron optimistas sobre la visita; esta reforzó las esperanzas de que Trump no cancelara sus licencias para operar en Venezuela.
La reciente reanudación de la campaña de «máxima presión» que Trump implementó contra Venezuela durante su primer mandato insinúa una disputa dentro de la administración sobre su enfoque hacia el país, entre los negociadores de «América primero», como Grenell, y los halcones de la política exterior, como Rubio, quien se ha opuesto durante mucho tiempo al régimen de Maduro.
«Debemos ser extremadamente cautelosos al pensar que las cosas están resueltas», dijo Monaldi. En algún momento podríamos ver otro giro en esta saga, ya sea por la rivalidad entre estos dos funcionarios o por un cambio de circunstancias que haga que Trump tome una dirección diferente.
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