Un nuevo estudio mostró que la gripe aviar se ha propagado silenciosamente de los animales a algunos veterinarios.
El estudio publicado el jueves por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) respalda dos estudios más pequeños que detectaron evidencia de infecciones en trabajadores agrícolas previamente no diagnosticados. En esos estudios, varios de los trabajadores que contrajeron la enfermedad recordaron haber presentado síntomas de gripe aviar H5N1, mientras que ninguno de los veterinarios en el nuevo artículo recordó haber tenido tales síntomas.
La gripe aviar ha infectado a casi 70 personas en Estados Unidos y provocó un fallecimiento desde abril pasado. La mayoría de esas infecciones se han producido entre trabajadores agrícolas expuestos a aves de corral o vacas infectadas.
El informe de los CDC señala que el virus se detectó en tres de los 150 veterinarios a los que se realizaron pruebas en septiembre de 2024. Dos de esos veterinarios no habían estado expuestos a animales que se sabía que estaban enfermos de gripe aviar, y uno no ejercía en un estado donde se había detectado gripe aviar entre el ganado.
“Esto significa que las personas están siendo infectadas, probablemente debido a sus exposiciones ocupacionales, y no desarrollan signos de enfermedad y, por lo tanto, no buscan atención médica”, dijo Gray. Afirmó que esto demuestra que los funcionarios no pueden comprender completamente la transmisión de la gripe aviar sólo rastreando a las personas que acuden a clínicas médicas con síntomas.
Ninguno de los veterinarios manifestó síntomas de gripe o conjuntivitis, que ha sido un síntoma común de la gripe aviar entre los trabajadores agrícolas infectados, según el informe.
Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, dijo que la falta de información sobre la prevalencia de casos humanos es frustrante.
«Necesitamos una vigilancia mucho más estrecha», dijo. «Tenemos que seguir buscando, especialmente en la industria avícola y láctea».
Estudio indica que hay un recuento insuficiente de casos de gripe aviar
Los investigadores de los CDC asistieron a una conferencia veterinaria de la Asociación Estadounidense de Practicantes de Bovinos en septiembre de 2024 en Columbus, Ohio. Reclutaron a 150 veterinarios de 46 estados para que completaran un cuestionario y aceptaran que les tomaran una muestra de sangre. Ninguno dijo haber tenido ojos rojos u otros síntomas asociados con la gripe aviar.
Las pruebas encontraron que tres de los veterinarios, o el 2 %, tenían evidencia de anticuerpos contra la infección por H5N1. Los tres trabajaban convacas lecheras, así como con otros animales. Ninguno dijo haber trabajado con un rebaño que se supiera que estaba infectado, aunque uno había trabajado con un grupo de aves de corral infectadas.
Gray y algunos colegas realizaron un estudio el año pasado de 14 trabajadores de granjas lecheras y encontraron que dos, o el 14 %, tenían evidencia de infecciones pasadas. Ambos habían experimentado síntomas pero nunca fueron diagnosticados.
Otro estudio publicado el año pasado por los CDC examinó a 115 trabajadores lecheros. Los investigadores encontraron que ocho de ellos, o el 7 %, tenían evidencia en su sangre de una infección reciente. La mitad recordó haberse sentido mal.
Los estudios eran demasiado pequeños para usarse como base para proporcionar una estimación sólida de cuántas infecciones humanas no diagnosticadas existen, dijo Gray. Pero incluso un porcentaje muy pequeño podría traducirse en cientos o miles de estadounidenses que fueron infectados mientras trabajaban con animales, señaló.
Eso no es necesariamente una razón para alarmarse, dijo Jacqueline Nolting, investigadora de la Universidad Estatal de Ohio que ayudó a los CDC con el último estudio.
Los estudios disponibles sugieren que las personas infectadas generan respuestas de anticuerpos y pueden desarrollar inmunidad natural, lo cual es “una buena noticia”, afirmó.
Sin embargo, si el virus cambia o muta para comenzar a enfermar gravemente a las personas, o para comenzar a propagarse fácilmente de persona a persona, eso sería “una historia completamente diferente”, dijo Nolting.
Los expertos instan tomar medidas de precaución al tener contacto con los animales
La gripe aviar H5N1 se ha estado propagando ampliamente entre aves silvestres, aves de corral, vacas y otros animales. Su creciente presencia en el medio ambiente aumenta las posibilidades de que las personas estén expuestas y potencialmente se contagien, han afirmado los funcionarios.
En este momento, el riesgo para el público en general es bajo, de acuerdo con los CDC. Pero los funcionarios siguen instando a las personas que tienen contacto con aves enfermas o muertas a tomar precauciones, incluyendo el uso de protección respiratoria y ocular y guantes al manipular aves de corral.
“Nadie está realmente cuestionando que el virus se ha estado moviendo por el país más de lo que se ha informado”, dijo Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin.
Señaló que tenía previsto ver un aumento en la información recordando a los veterinarios de todo el país que se protejan con guantes, mascarillas y otro equipo para detener la infección.
La gripe aviar ha infectado a casi 1.000 rebaños lecheros en 16 estados, los más recientes California y Nevada, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La agencia dijo el 5 de febrero que había detectado una segunda cepa de gripe aviar entre los rebaños lecheros de Nevada.
Desde diciembre, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha puesto en marcha en todo el país un programa obligatorio de análisis de la leche para detectar la gripe aviar.
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