Cuando un proyectil explotó cerca de Oleksandr Budko, el joven de 26 años quedó enterrado vivo y con un «dolor terrible» debido a heridas que obligaron amputarle ambas piernas.
Formaba parte de una unidad que estaba ayudando a defender la región nororiental de Járkov de las fuerzas rusas invasoras en agosto de 2022 cuando sufrió el ataque.
A dos años de ese trágico momento, Oleksandr se ha convertido en la estrella de un reality show en el que varias mujeres compiten por ganar su afecto.
En un anuncio de la versión ucraniana de la exitosa serie estadounidense «The Bachelor«, Oleksandr aparece con un elegante atuendo mirando una flor con nostalgia.
En otro, responde preguntas vestido con uniforme militar antes de realizar una serie de dominadas en un gimnasio.
Mientras hablábamos en un jardín de rosas en Kiev, el veterano convertido en celebridad se muestra de buen ánimo pese a que está cansado, pues tuvo una semana ocupada.
Oleksandr dice que espera encontrar el amor en el programa después de que su relación con su novia terminara en enero de este año, pero considera que será difícil elegir a su pareja ideal mientras «millones de personas están mirando».
Sus motivaciones no son sólo románticas. También pretende utilizar su participación en el programa para concientizar sobre los desafíos que enfrentan los ucranianos discapacitados.
“Millones de personas ven este programa y por eso es una gran oportunidad para influir positivamente en sus actitudes”, afirma.
Quiere demostrar que los veteranos heridos no son “outsiders”, sino miembros plenos de la sociedad que tienen una buena vida.
“En mi caso, mi vida ahora es incluso mejor que antes de la guerra, mejor que antes de quedar herido”.
Sueños reales
Oleksandr siempre está haciendo algo y me cuenta que pasó la noche anterior filmando un video musical.
Su vida no siempre fue así. En los años previos a la invasión rusa trabajaba como barista en un restaurante de Kyiv mientras estudiaba diseño gráfico.
Warner/STB Channel Oleksandr ahora camina con dos piernas prostéticas.
Dice que sus sueños eran “reales”: viajar, descubrir el mundo y crecer profesionalmente. Quería formar una familia.
Pero la vida de Oleksandr cambió por completo hace dos años, cuando se convirtió en uno de los cientos de miles de hombres ucranianos que tuvieron que unirse al ejército.
En agosto de 2022, lo mandaron con una unidad a las cercanías de Izyum, una ciudad que fue invadida durante los primeros días de la guerra y utilizada por Rusia como un centro militar clave para abastecer a sus fuerzas desde el este.
«Grité para que la gente me escuchara»
La ciudad fue liberada por Kyiv un mes después de que Oleksandr quedara herido defendiendo la posición ucraniana.
«Sentí la tierra desplazarse encima de mí. Sentí un dolor terrible en las piernas y me di cuenta de que me las tendrían que amputar«, dijo.
“Grité por el terrible dolor y grité para que la gente me escuchara”.
Sus compañeros estaban vivos y lo desenterraron y le brindaron primeros auxilios, pero fue entonces cuando supo que tenía las piernas muy lastimadas.
“Comprendí que había perdido las piernas en el momento de la lesión, dos o tres segundos después de sentir el dolor”.
Oleksandr sobrevivió, pero gran parte de Izyum quedó en ruinas.
En ese momento, las autoridades dijeron que habían encontrado más de 400 cadáveres en fosas cerca de la ciudad .
Agencia de Protección Ambiental Muchos edificios en Izyum fueron destruidos durante los primeros meses de la invasión.
A pesar de que la recuperación fue difícil, Oleksandr pudo caminar con piernas protésicas en seis meses.
“Cuando no tenía prótesis, tenía que desplazarme en silla de ruedas. Descubrí lo inaccesible e inadecuada que era Kyiv para los usuarios de sillas de ruedas, a pesar de ser la capital”, explica.
“En el casco histórico no se puede ir a ninguna parte. No se puede cruzar la calle solo y no se puede entrar en ningún edificio porque hay escaleras por todas partes”.
Las heridas de guerra hacen que la experiencia de Oleksandr sea cada vez más común en Ucrania.
Si bien no existen datos oficiales del número de personas heridas durante la guerra, se estima que decenas de miles han perdido extremidades.
Esto ha dado como resultado la creación de un reality show independiente, llamado «Legs Off», presentado por Oleksandr, que captura las dificultades que enfrentan las personas discapacitadas al moverse por las ciudades ucranianas.
Además de realizar presentaciones, el veterano también escribió un libro, ganó medallas en los Juegos Invictus y actuó con una compañía de ballet en EE.UU., todo mientras se recuperaba de sus lesiones.
Getty Images Oleksandr conoció al príncipe Harry durante los Juegos Invictus
Se ha vuelto tan popular en Ucrania que el portal de aplicaciones de «The Bachelor» colapsó poco después de que se anunció que Oleksandr asumiría el papel principal en la próxima temporada.
Los productores de «The Bachelor» ven al veterano como un símbolo de esperanza.
“A pesar de sus amputaciones, Oleksandr maneja bicicleta, conduce autos y escala montañas. Vive la vida al máximo”, afirma Natalia Franchuk, de STB, la cadena en la que se emitirá el programa a finales de este año.
“Si es un programa de televisión que trata de filmar la realidad, ¿quién mejor que él para protagonizar «The Bachelor»? ¿Quién más podría estar mejor preparado para un país en guerra?”.
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