Hace apenas dos años, Zane Han no podía imaginar su vida actual: viviendo en Seúl y escribiendo lo que quisiera sobre el gobierno norcoreano, que en su día intentó controlar todos sus movimientos.
Han, un hombre de hombros anchos y enérgico que se acerca a la mediana edad, ha vivido una vida vertiginosa. De adolescente, sobrevivió a la hambruna de los años 90; más tarde, asistió a una universidad de élite de Pyongyang, donde a menudo era necesario pagar sobornos para aprobar. Finalmente, trabajó para una empresa de construcción norcoreana en Rusia, donde las condiciones brutales lo llevaron a buscar la libertad.
Ahora, sentado en una oficina en el centro de Seúl donde trabaja como periodista, Han lucha por describir lo que se siente al haber pasado de la rígida obsolescencia de Corea del Norte a la vibrante modernidad que ahora lo rodea.
“Es como experimentar una máquina del tiempo”, dijo en entrevista con la Voz de América. Es de los pocos norcoreanos que han escapado en los últimos años.
Trabajos forzados
La fuga de Han comenzó en la ciudad de San Petersburgo, en el extremo occidental de Rusia, donde trabajaba extenuantes jornadas de 15 horas como trabajador migrante: vertiendo hormigón, instalando varillas de refuerzo y colocando ladrillos en una serie de sitios de construcción.
Según contó, a él y a sus colegas norcoreanos solo se les daban dos días libres al año y vivían en viviendas temporales de contenedores en los sitios de construcción.
Un día, Han escuchó a sus compañeros de trabajo rusos referirse a él como un sirviente del líder norcoreano Kim Jong Un. Fue un momento de autoconciencia y lo que Han describe como el primer shock que lo puso en el camino de la huida.
“Por supuesto, yo [sabía] que no tenemos libertad dentro de Corea del Norte”, dijo, “pero no imaginé que la imagen de Corea del Norte [en el mundo exterior] fuera tan mala”.
Durante la pandemia de COVID-19 las autoridades norcoreanas exigieron una reducción aún mayor de los ingresos de los trabajadores en el extranjero y Han se encontró con que solo le quedaban entre 100 y 150 dólares al mes, la mitad de lo que ganaba antes.
Entonces llamó a la oficina de la agencia de refugiados de las Naciones Unidas en Moscú, utilizando un teléfono celular que había comprado a un compañero de trabajo uzbeko por unos 30 dólares. La oficina ayudó a facilitar su huida, primero a Moscú y luego a través de un tercer país. A las 20 horas de huir de la obra, había aterrizado en Corea del Sur, uno de los 67 norcoreanos que llegaron al Sur en 2022.
Un nuevo patrón
La huida de Han refleja una tendencia importante, según Lee Shin-wha, quien hasta principios de este mes fue embajador de Corea del Sur para los derechos humanos en Corea del Norte.
Al igual que Han, la mayoría de los fugitivos más recientes ya estaban fuera de Corea del Norte, en su mayoría viviendo en China y Rusia trabajando como diplomáticos, empresarios o trabajadores migrantes, dijo Lee. Algunos habían vivido en el extranjero durante 10 o 20 años antes de huir del control de Pyongyang, dijo.
Un informe de la ONU de este año indica que cerca de 100.000 trabajadores norcoreanos permanecen en el extranjero, ganando dinero para el gobierno de Pyongyang.
Los activistas han intentado durante mucho tiempo llegar a los trabajadores norcoreanos en el extranjero, quienes a pesar de estar en entornos estrictamente controlados, podrían tener algún acceso a información externa.
Pero Lee también enfatizó la difícil situación de quienes están atrapados dentro de Corea del Norte. «Las posibilidades de escape de los norcoreanos comunes, creo, son casi nulas», dijo. «Esa es mi gran preocupación».
Hablando abiertamente
Han, cuya familia entera permanece en Corea del Norte, también está motivado por aquellos que no pueden irse.
Pasó tres meses en Hanawon, un centro gubernamental que ayuda a los desertores a adaptarse a la vida en el Sur. Han se instaló en Seúl y ahora escribe para NK Insider, un sitio web en inglés que tiene como objetivo dar voz a los voces norcoreanos.
Usando sus contactos en su país, Han ha escrito historias que ayudan a descubrir abusos de derechos, como la violencia sexual en los campos de prisioneros de Corea del Norte, así como un nuevo sistema para incentivar a los norcoreanos a espiar a sus vecinos.
Han habla con urgencia -casi con un celo evangelizador- pero también es cauteloso, y utiliza un seudónimo en parte para proteger a su familia, con la que no ha hablado, dos años después de desertar.
A pesar de los desafíos, Han ve su trabajo como algo crucial para revelar las verdaderas condiciones dentro de Corea del Norte.
«Nadie puede imaginar cómo es la situación [en Corea del Norte]», dijo. «[Pero] yo estuve allí, lo sé».
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