El secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, pretende persuadir a China con la siguiente lógica: «Deberían capitular, ya que se encuentran en una posición más débil que EE. UU., ya que EE. UU. puede imponer aranceles a más de sus productos que viceversa». Pero este argumento podría haber fracasado, al recordar a China la postura británica durante la Guerra del Opio de 1839-1842. El mensaje entonces era: «Nuestras armas tienen un alcance mucho mayor que las suyas, así que ¿por qué no capitulan y compran nuestro opio?».
Finalmente, a China podrían preocuparle las repercusiones negativas de hacer concesiones a EE. UU. Dado que los elevados aranceles estadounidenses podrían provocar que los productores chinos desvíen parte de sus exportaciones a otros mercados, muchos otros países ya están considerando imponer aranceles adicionales a los productos chinos. Por lo tanto, una respuesta contundente a EE. UU. podría funcionar como elemento disuasorio contra tales medidas.
China espera que la turbulencia en los mercados financieros estadounidenses convenza a Trump de cambiar de rumbo. Pero su estrategia también podría desencadenar una mayor escalada en EE. UU. El sentimiento antichino bipartidista en Washington podría ser lo suficientemente fuerte como para permitir que la administración mantenga el rumbo, incluso si resulta perjudicial para los hogares y las empresas estadounidenses. Además, perder el acceso al mercado estadounidense podría añadir presión a una economía china ya debilitada.
Entonces, ¿existen vías de escape en este juego de la gallina? Una opción es que China siga el ejemplo de los europeos y ofrezca aranceles cero para los productos estadounidenses, además de comprometerse a implementar reformas políticas para reducir otras barreras que distorsionan el mercado si Estados Unidos hace lo mismo. China podría incluso proponer un mecanismo de supervisión independiente, como un panel de expertos designado por otros miembros de la Organización Mundial del Comercio, para garantizar el cumplimiento.
Una segunda opción es reforzar las relaciones comerciales con otros países como palanca. Dado que a muchos les preocupa la desviación de las exportaciones chinas del mercado estadounidense, China podría prometer una desviación de las importaciones: los productos que antes compraba a productores estadounidenses ahora pueden provenir de otros países. China ya es el segundo mayor país importador del mundo y bien podría alcanzar el primer puesto si Estados Unidos mantiene sus aranceles «recíprocos» al resto del mundo. Por lo tanto, cualquier país que introduzca mayores barreras a la exportación contra China podría arriesgarse a perder un mercado exportador crucial.
China también puede reducir sus barreras comerciales a los productos de otros países, como lo hizo durante la primera administración Trump, y podría mejorar la publicidad de su Exposición Internacional de Importaciones. Si bien la mayoría de los países cuentan con agencias de promoción de las exportaciones, China podría ser la única que cuenta con una importante exposición estatal dedicada a las importaciones. En el contexto actual, la exposición podría promover más importaciones de países que se abstengan de erigir nuevas barreras.
En tercer lugar, para reducir su superávit comercial, China necesita encontrar formas más efectivas de impulsar el consumo interno. Una reorientación fundamental de su equilibrio entre ahorro y consumo requeriría reformas estructurales en su red de seguridad social, sistema financiero y equidad de género, lo que implica un proceso plurianual. Si bien China podría implementar estímulos macroeconómicos a corto plazo, los esfuerzos recientes han tenido resultados dispares. Lo que China realmente necesita es una flexibilización monetaria mucho más agresiva, combinada con medidas fiscales que incluyan recortes temporales del impuesto sobre las ventas y subsidios al consumo.
Existe una probabilidad muy remota de que Estados Unidos acepte una oferta de aranceles cero por cero, al menos por ahora. Pero, de todos modos, debería considerarse una combinación de reforma comercial, estímulo macroeconómico y otras medidas estructurales para impulsar el consumo y reducir las exportaciones netas. Este enfoque beneficiaría tanto a China como a la economía mundial, independientemente de las acciones de Estados Unidos.
Shang-Jin Wei, ex economista jefe del Banco Asiático de Desarrollo, es profesor de Finanzas y Economía en la Escuela de Negocios de Columbia y en la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia.
