Cuando estudiantes de la Universidad de Columbia, en Nueva York, decidieron levantar un campamento improvisado para exigir un alto el fuego permanente entre Israel y Hamás, lo hicieron apoyados en una vieja tradición.
También en abril, pero 56 años antes, alumnos de la prestigiosa institución chocaban con la policía neoyorquina en manifestaciones contra la guerra de Vietnam. Muchos de los cursan sus estudios hoy en día en la universidad de Columbia han analizado las acciones de sus antecesores en 1968, quienes como ellos pedían desinversión militar y paz.
El profesor de Historia Frank Guridy enseña un curso sobre las protestas de hace casi seis décadas. «Como en 1968, los estudiantes de Columbia de 2024 están absolutamente galvanizados por lo que está sucediendo en Gaza, en el Oriente Medio», dijo en entrevista con la cadena NPR.
No solo fue la participación de EEUU en el conflicto en Vietnam la que ha llevado a universitarios estadounidenses a emprender sentadas, manifestaciones, marchas y acampadas: la libertad de expresión, la justicia racial y el apartheid en Sudáfrica también han movilizado a los estudiantes por toda la nación.
Las más de 34.000 muertes en Gaza – la mayoría mujeres y niños- y una seria crisis humanitaria han llevado a los universitarios a emprender sentadas que han derivado en enfrentamientos con la policía, invitada al campus por autoridades universitarias.
Solo en Columbia han sido arrestados un centenar de estudiantes, mientras que en otras universidades han quedado en custodia policial unos 700, según reportes de Associated Press. Las manifestaciones también tienen sus detractores, bajo argumentos de que las protestas pro-Palestina promueven sentimientos de antisemitismo y contra Israel.
«Los estudiantes de este campus, una generación de estudiantes que no tienen una conexión directa con el 68. Sin embargo, lo que ven en él es una fuente de inspiración», indicó Guridy.
Pero, ¿qué momentos destacan en la historia del movimiento estudiantil en EEUU?
Movimiento por la Libertad de Expresión en la Universidad de Berkeley, 1964
Estudiantes de la Universidad de Berkeley, en California, desafiaron en 1964 las restricciones de la era del McCarthismo que prohibían la celebración de eventos políticos dentro y fuera de los terrenos universitarios, todo esto en medio de una efervescencia social contra la segregación racial y la guerra de Vietnam.
Entre noviembre y diciembre, cientos de alumnos emprendieron varias acciones que comenzaron con «pequeñas sentadas y manifestaciones» que «escalaron hasta convertirse en una serie de mítines y protestas a gran escala exigiendo plenos derechos constitucionales en el campus», según el sitio web de UC Berkeley.
Casi 800 estudiantes fueron arrestados, pero las protestas lograron su objetivo: la casa de altos estudios revocó sus limitaciones y permitió los actos políticos. Además, cimentó con fuerza al Movimiento por la Libertad de Expresión surgido en las protestas.
Reclamos de justicia social y paz en la Universidad de Columbia, 1968
En abril de 1968, cientos de estudiantes de la Universidad de Columbia tomaron cinco edificios institucionales. Había varias razones para la protesta: unos pedían cortar lazos con la industria de investigación militar para la guerra en Vietnam y el cese de la discriminación a estudiantes de color y las minorías.
Tras varios días de manifestaciones y cese de las actividades académicas, las autoridades universitarias autorizaron la entrada de la policía, que arrestó a unos 700 manifestantes durante un desalojo violento que dejó a docenas de alumnos y agentes heridos.
Matanza en la Universidad Estatal Kent en Ohio, 1970
La manifestación más significativa de la ola de protestas universitarias contra la guerra de Vietnam en las décadas de 1960-70 fue la ocurrida en mayo de 1970 en la Universidad Estatal de Kent, en Ohio.
Cientos de estudiantes se congregaron en el campus para reclamar el fin de la participación estadounidense en el conflicto del país asiático y demostrar su descontento por la invasión a Cambodia, el 2 de mayo.
Dos días después, la Guardia Nacional entró a los recintos universitarios para desalojar a los manifestantes. En los enfrentamientos, los soldados mataron a cuatro jóvenes e hirieron de bala a otros nueve, todos desarmados.
La muerte de los cuatro manifestantes lanzó olas de indignación por todo el país. «El impacto de los tiroteos fue dramático (…) «El evento desencadenó una huelga estudiantil a nivel nacional que obligó a cerrar cientos de colegios y universidades», asegura un ensayo de Jerry Lewis y Thomas Hensley publicado en el sitio de la Universidad Estatal de Kent.
Protestas contra la injusticia racial en el Universidad Estatal Jackson de Mississippi, 1970
Meses antes de los sucesos del 14 y el 15 de mayo de 1970, estudiantes de la Universidad Estatal Jackson, en Missisippi, emprendieron una serie de protestas contra conductores blancos que lanzaban insultos racistas y aceleraban sus vehículos al cruzar el campus, con la deliberada intención de hacer daño.
Las demandas incluían el cierre de una calle que atravesaba la institución. La noche del 14 de mayo, la policía de la ciudad de Jackson y los patrulleros de carreteras de Mississippi respondieron con indumentaria antidisturbios al incendio de un camión en el campus, a pesar de que no había protestas en el área.
Dos estudiantes murieron por balazos, uno de ellos mientras caminaba de regreso a su casa. Otros 12 estudiantes fueron heridos de bala y decenas más sufrieron lesiones. Junto a la matanza de la Universidad de Kent, en Ohio, solo unos días antes, este incidente provocó la primera huelga estudiantil general en la historia de EEUU, con más de 400 colegios y universidades en paro.
Protestas contra el apartheid en Sudáfrica en varias universidades, 1985
Casi dos décadas después, en 1985, una serie de protestas en universidades de todo el país comenzaron a pedir la desinversión en Sudáfrica y el fin de proyectos con grupos e instituciones que apoyaran el régimen segregacionista del apartheid en esa nación africana.
La Universidad de Columbia fue una vez más la chispa que encendió la llama. Alumnos bloquearon el edificio administrativo, organizaron sentadas, huelgas de hambre y un mitin al que asistieron unas 5.000 personas, en acciones que duraron 21 días.
Como consecuencia, Columbia fue la primera casa de altos estudios en cortar lazos con Sudáfrica. Otras 155 instituciones de educación superior le siguieron. El Congreso aprobó una ley en 1986 para prevenir inversiones y nuevos acuerdos comerciales con ese país.
[Con información de The Associated Press]
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